Le système immunitaire
Dernière mise à jour : 2026-02-19
= système de défense.
Les premières années de vie, également appelées « les 1000 premiers jours », sont déterminantes, non seulement pour le développement psychomoteur, mais aussi pour le système immunitaire de l'enfant. À la naissance, le nourrisson bénéficie d'une protection initiale grâce aux anticorps maternels, qui disparaissent progressivement entre l'âge de 3 et 6 mois. L'enfant doit alors construire son propre système immunitaire. Chaque exposition à un agent pathogène permet au système immunitaire de s'entraîner et de produire lui-même des anticorps. Les infections courantes jouent un rôle essentiel dans l'entraînement du système immunitaire.
Pour cela, nous avons besoin d'un contact équilibré avec la nature et la biodiversité. L'exposition à des environnements naturels riches en micro-organismes divers est essentielle pour le système immunitaire. Lorsque les jeunes enfants entrent en contact avec ces microbes en jouant dehors (plantes, sol...), nous savons que leur système immunitaire est mieux régulé. Si notre système manque de contact avec des environnements diversifiés, il ne peut pas fonctionner correctement. Cela peut entraîner un risque accru d'allergies ou d'inflammations.
L'équilibre est l'état idéal du système immunitaire :
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lorsque le système agit trop fort, des anticorps seront produits contre des agents inoffensifs (entraînant une réaction allergique) ou le système se retourne contre ses propres cellules (maladie auto-immune).
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tandis qu'un système trop peu performant laisse libre jeu au développent d'infections et de tumeurs.
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Afin de préserver cet équilibre, l'organisme fait appel à un réseau complexe de cellules régulatrices. Ces dernières doivent assurer l'activité et la sélectivité du système de défense, afin de neutraliser et d'éliminer les agents étrangers ("Soi altéré" et les "Non Soi" ), sans exagération.
APERÇU DU SYSTÈME IMMUNITAIRE HUMAIN
* 1. L'organisme possède une série de barrières naturelles pour bloquer l'accès de substances étrangères, avant qu'elles n'atteignent les organes ou les tissus.
Première ligne de défense
Il fait appel au pH de la peau, au cérumen, à l'acidité gastrique, aux différentes muqueuses au niveau des systèmes respiratoire, intestinal et vaginal, au réflexe de la toux, aux enzymes lacrymales et salivaires, comme première fonction de barrière dans le maintien de la santé de la peau, des flores intestinales et des muqueuses des systèmes respiratoire et reproducteur. Il s'agit d'une défense "passive" contre le développement d'infections intestinales, de bronchite, de pharyngite, de sinusite, d'allergie, de mycoses cutanées et au niveau des muqueuses,... La substance étrangère à l'organisme est éliminée par voie rénale, cutanée (sudation), biliaire ou intestinale.
Deuxième ligne de défense : ce système immunitaire est inné (défense aspécifique). Il est représenté par :
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le système granulo-monocytaire utilisant des monocytes, granulocytes (phagocytose), cellules NK (antivirus), éosinophiles (destruction de vers), mastocytes (libération d'histamine), cellules dendritiques (cellules présentatrices d'antigènes : voir aussi "La réponse immunitaire").
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le complément sérique : mélange de facteurs présents dans le sérum sanguin et nécessaire à l'action de la plupart des anticorps : non spécifique, le complément se fixe sur le complexe AG-AC et renforce l'action destructrice des anticorps (le complément est activé immédiatement par la présence d’un pathogène, donc il est considéré comme une partie de l’immunité innée).
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* 2. Toutefois, lorsque la substance étrangère est considérée comme intrus, l'organisme fait appel à une défense "active" :
La présence d'un intrus au niveau des tissus provoque la libération d'histamine, de sérotonine et de bradykinine entraînant une vasodilatation pour faciliter l'accès des cellules impliquées dans la défense (globules blancs) au site de la réaction. Le système immunitaire a la capacité de reconnaître, de détruire et de garder en mémoire les organismes potentiellement dangereux comme les bactéries ou les virus.
Ce système immunitaire est acquis (défense spécifique/adaptative). Il est représenté par :
Les lymphocytes T et B. Les lymphocytes T participent à l'immunité à médiation cellulaire et ciblent les cellules infectées ou étrangères. Les lymphocytes B produisent des anticorps et sont responsables de l'immunité humorale.
- Lors du premier contact avec un de ces pathogènes, l'organisme a besoin d'une dizaine de jours pour s'en débarrasser. Par la suite, au moment d'une deuxième infection par le même pathogène, la réaction de destruction sera beaucoup plus rapide puisque l'organisme va reconnaître immédiatement le pathogène.
- Les lymphocytes jouent un rôle important dans ce système de défense, en particulier les lymphocytes T auxiliaires, via la production de lymphokines : ces petites molécules stimulent la différenciation des cellules immunitaires ou modulent leur activité en fonction de la présence ou non d'un antigène donné (voir : "Réponse immunitaire").
Des antigènes spécifiques déclenchent des réponses immunitaires, notamment une inflammation, une opsonisation et la destruction des agents pathogènes.
- Une fois activées par un complexe MHC-antigène (Major Histocompatibility Complex), ces lymphocytes T provoquent une forte réaction cytotoxique. Ces lymfocyten T cytotoxiques (LTC ou Killer T-cells) sont capables d'éliminer une cellule cible, somatique ou cancéreuse.
Lorsque des protéines étrangères sont considérées comme antigènes (AG) "Non Soi", l'organisme produits des anticorps (AC) : il s'agit de protéines (des gammaglobulines), aussi appelées immunoglobulines. Ils sont produits par les globules blanches (GB).
Noot :
Toutes les cellules immunitaires proviennent de cellules souches hématopoïétiques, qui se différencient en cellules précurseurs myéloïdes et lymphoïdes.
- Les cellules précurseurs myéloïdes donnent naissance à des cellules telles que les érythrocytes, les plaquettes, les basophiles, les éosinophiles, les neutrophiles et les monocytes (immunité innée).
- Les cellules précurseurs lymphoïdes se développent en cellules NK, cellules B et cellules T (dans l'immunité innée et adaptative). Les cellules de la lignée myéloïde remplissent plusieurs fonctions importantes dans la réponse immunitaire.
Ces cellules souches hématopoïétiques sont des cellules pluripotentes qui se divisent pour produire deux types de cellules souches plus spécialisées :
- une cellule précurseur lymphoïde commune qui donne naissance aux lymphocytes T et B responsables de l'immunité adaptative : les lymphocytes T et B se distinguent par leurs lieux de différenciation – les cellules T dans le thymus et les cellules B dans la moelle osseuse – et par leurs récepteurs antigéniques.
- une cellule précurseur myéloïde commune qui donne naissance à différents types de leucocytes (globules blancs), d'érythrocytes (globules rouges qui transportent l'oxygène) et aux mégacaryocytes qui produisent les plaquettes sanguines importantes pour la coagulation.
Les lymphocytes T et B matures circulent entre le sang et les tissus lymphoïdes périphériques. Après avoir été en contact avec un antigène, les cellules B se différencient en plasmocytes sécrétant des anticorps, tandis que les cellules T se différencient en cellules T effectrices ayant différentes fonctions. Une troisième lignée de cellules de type lymphoïde, les cellules tueuses naturelles (NK), provient de la même cellule précurseur, mais ne possède pas la spécificité antigénique caractéristique de la réponse immunitaire adaptative.
Les anticorps sont des protéines (gammaglobulines ou Ig) appelées « immunoglobulines ». Ils sont produits par les lymphocytes B (globules blancs ou WBC) et interviennent e.a. dans 2 types de réactions immunitaires :
1. La réaction d'intolérance repose sur une libération non-allergique d'immunoglobulines. Le système immunitaire des individus non allergiques se sert presqu'uniquement des immunoglobulines du type G ou IgG.
2. Lors de la réaction allergique, des produits pharmacologiquement actifs (des médiateurs), responsables des symptômes et des plaintes, sont libérés. En outre, une réaction allergique est souvent accompagnée d'une détérioration tissulaire réversible. Lors d'un contact avec un antigène, la réaction est du type allergique uniquement en cas de production excessive d'anticorps IgE. Contrairement aux IgG, ces IgE agissent contre un agent spécifique. De plus, ces IgE agissent dans la plupart des cas contre des agents inoffensifs tels que des pollens et des mites.
La coagulation (plaquettes sabguines, système immunitaire inné) ainsi que l'auto-immunité font partie également du système de défense de l'organisme. Lorsque cette défense est insuffisante, l'organisme devient immunodéficient ; lorsque l'organisme agit contre ses antigènes "Soi" (autoantigènes), des maladies auto-immunes se développent.
Le système immunitaire se sert du système lymphatique pour la production et le transfert/élimination des éléments de défense (globules rouges, antigènes, anticorps, cytokines, lymphokines, complexes AG-AC ...) entre les tissus et la circulation sanguine.
Le bon fonctionnement du système immunitaire dépend donc de la fonction cardiovasculaire et du système immunitaire, mais également du système nerveux (psyché, stress!) et hormonal (cortisol, T3, T4, hGH (hormone de croissance), oestrogènes, testostérone ...).
Sommaire :
Les phénomènes dans lesquels le système immunitaire est impliqué :
La réaction inflammatoire : un cas particulier!
